Si tu chile tiene unas moscas blancas que parecen pelusa, en las hojas y hasta en la tierra, puede que no todas sean moscas. Esa descripción encaja con dos plagas distintas que atacan a los chiles y ajíes en casa: la mosca blanca y la cochinilla algodonosa. Se combaten de forma parecida, pero no igual, así que lo primero es saber cuál tienes. Esta nota responde a una pregunta que nos dejaron en TikTok.

#La prueba fácil: sacude la planta

Mueve tu chile con cuidado y mira qué pasa:

• Si sale una nubecita de insectos blancos volando, es mosca blanca. Son insectos diminutos que chupan la savia y que, según el programa de manejo de plagas de la Universidad de California (UC IPM), vuelan alrededor de la planta cuando la mueves. El chile está en su lista de plantas que ataca.
• Si lo blanco parece algodón, no vuela y se queda pegado, es cochinilla algodonosa. La Extensión de la Universidad de Wisconsin la describe como un insecto ovalado y lento, cubierto de una cera blanca como algodón.

Puedes tener las dos a la vez, así que revisa la planta entera.

#Mosca blanca: debajo de las hojas

La mosca blanca forma sus colonias debajo de las hojas, donde también se quedan pegadas sus crías, que no se mueven. Cuando hay muchas, las hojas se ponen amarillas, se ven secas o se caen, y pueden quedar pegajosas por la melaza que sueltan, explica UC IPM. Por eso, para revisarla, voltea las hojas.

#Cochinilla algodonosa: tallos, tierra y raíces

La cochinilla se esconde en los rincones: donde la hoja sale del tallo, en las horquetas de las ramas y en los tallos cerca de la tierra. Algunas especies viven en las raíces, y esas casi no se ven hasta que sacas la planta de la maceta. La Universidad de Wisconsin aconseja mirar si hay masas blancas como algodón en los hoyos de drenaje: si las hay, toca revisar las raíces.

#Qué hacer, paso a paso

1. Separa tu chile de las demás plantas. La cochinilla de raíz puede pasar de una maceta a otra por los hoyos de drenaje, según la Universidad Estatal de Washington.
2. Corta las hojas más llenas en cuanto las veas, como recomienda UC IPM.
3. Dale un chorro de agua fuerte por debajo de las hojas. Tumba a las moscas blancas adultas y a muchas cochinillas, y se puede repetir cada pocos días.
4. Usa jabón insecticida o aceite de neem hechos para plantas comestibles. Solo matan lo que tocan, así que moja bien debajo de las hojas y repite si hace falta. Como el chile se come, sigue la etiqueta y respeta los días que indica esperar antes de cosechar: la Extensión de la Universidad de Illinois aclara que, si un producto no indica ese intervalo para hortalizas, no se debe usar en una planta que se come.
5. Cuelga trampas amarillas pegajosas cerca de la planta. Atrapan a las moscas blancas que vuelan, pero sirven más para vigilar que para acabar con la plaga.

#Si la pelusa está en la tierra, mira las raíces

Saca la planta de la maceta con cuidado y revisa las raíces. Si están llenas de masas blancas como algodón, la cochinilla está en la raíz, y UC IPM recomienda que, si la plaga es grave, se saque la planta entera en vez de tratarla una y otra vez. Empieza con una planta nueva y sana, y revisa cualquier planta que traigas a casa antes de ponerla junto a las demás.

Nada de remedios caseros con cloro, detergentes fuertes o mezclas de productos: en una planta que vas a comer, lo seguro es el agua, cortar lo más dañado y un producto para comestibles usado como dice su etiqueta.

Publicado originalmente en Caflor.

Si ves mosquitas negras chiquitas volando alrededor de tus macetas, casi seguro no entraron por la ventana: están naciendo en la tierra de tus plantas. Son mosquitas del hongo, y todo su ciclo pasa dentro de la maceta, así que matar las que vuelan no basta. Aquí tienes por qué te salen mosquitas en las plantas, cómo saber si tu maceta tiene larvas y qué cambiar para quitarlas de raíz.

#Qué son las mosquitas de la tierra de las plantas

Se les llama mosquitas del hongo, mosquitas de la tierra o mosquitos de las macetas, y en inglés fungus gnats. Son insectos oscuros de unos 3 mm, parecidos a un mosquito diminuto, como describen la Extensión de la Universidad de Wisconsin y el Missouri Botanical Garden.

Lo que no se ve es lo importante. Las hembras ponen sus huevos en la superficie de la tierra húmeda, y de ahí salen larvas blancuzcas, como gusanitos casi transparentes, con la cabeza negra y brillante. Viven en la capa de arriba del sustrato, más o menos en el primer centímetro, según la Extensión de la Universidad Estatal de Oregón. De huevo a adulto pasan de 3 a 4 semanas.

#¿Le hacen daño a tu planta?

Las adultas no se comen la planta: son una molestia. Las larvas comen hongos y materia orgánica en descomposición, y cuando son muchas o les falta comida pueden morder raíces finas. El Missouri Botanical Garden explica que el daño es más serio en plántulas y esquejes, que tienen pocas raíces; en una planta de interior ya adulta, la Universidad de Wisconsin lo considera raro.

#Por qué te salen mosquitas en las plantas

La causa principal es una tierra que nunca llega a secarse. La Extensión de la Universidad de Georgia señala la mucha humedad del sustrato como la causa número uno, y Wisconsin y Oregón coinciden: las plantas regadas de más son las que se llenan de mosquitas. La tierra siempre mojada es donde las hembras ponen sus huevos y donde crecen los hongos de los que comen las larvas.

Lo que más las ayuda:

• Regar por calendario y no por cómo está la tierra, o regar un poquito cada pocos días.
• Agua en el platito o en el cubremacetas, que mantiene el fondo de la maceta empapado.
• Hojas muertas y restos pudriéndose sobre la tierra, que les dan comida extra.

El clima no cambia la regla, cambia el tiempo que tarda la tierra en secarse. Con calor y sol se seca antes. En temporada de lluvias, con días nublados seguidos o en los meses fríos dentro de casa, tarda mucho más, y regar con la misma frecuencia de siempre la deja encharcada.

#Cómo quitar las mosquitas de la tierra, paso a paso

1. Riega solo cuando la tierra de arriba esté seca. Mete el dedo: si los primeros 2 o 3 cm siguen húmedos, espera. Wisconsin y Oregón hablan de la primera pulgada, unos 2,5 cm. Esa capa es justo donde viven las larvas y donde las hembras buscan humedad para poner huevos.
2. Vacía el platito. Después de cada riego, tira el agua que quede en el plato o en el cubremacetas, como recomienda la Extensión de Oregón.
3. Pon trampas amarillas pegajosas, sabiendo lo que hacen. Atrapan a las adultas que vuelan y te sirven para vigilar si la plaga va bajando, pero no llegan a las larvas de la tierra. Solas no acaban con el problema.
4. Cubre la superficie con 1 o 2 cm de arena gruesa o gravilla fina. Es lo que propone la Universidad de Wisconsin: una capa que se seca rápido encima de la tierra.
5. Saca las hojas muertas y cualquier resto que caiga en la maceta, como aconsejan el Missouri Botanical Garden y Oregón.

#La prueba de la papa: cómo saber si quedan larvas

Corta unas rodajas de papa cruda y apóyalas sobre la tierra. A los 3 o 4 días, levántalas y mira la cara de abajo, como explica la Universidad de Wisconsin. Si ves gusanitos blancuzcos con la cabeza negra, todavía hay larvas y la tierra sigue demasiado húmeda; si la papa sale limpia, vas por buen camino. Tira las rodajas después de revisarlas y repite la prueba a la semana siguiente.

#Ten paciencia: de 3 a 4 semanas

Como su ciclo dura de 3 a 4 semanas, durante ese tiempo pueden seguir saliendo adultas de huevos que ya estaban en la tierra. No quiere decir que no esté funcionando. Según la Universidad de Wisconsin, con el riego cambiado y la capa de arena o gravilla, las mosquitas pueden tardar de 3 a 4 semanas en desaparecer.

Si pasado ese tiempo siguen saliendo muchas, existen productos específicos para las larvas del sustrato. Si usas uno, que esté registrado para plantas de interior, y sigue al pie de la letra las instrucciones de la etiqueta.

Y si las mosquitas salen de una sola maceta, empieza por esa: revisa cómo la estás regando, vacíale el platito y deja que la capa de arriba se seque. Ahí está casi todo el remedio.

Publicado originalmente en Caflor.