La orquídea mariposa (Phalaenopsis) es la orquídea más fácil de tener en casa, y aun así es muy común que se pudra por exceso de agua o que se quede años solo con hojas. La buena noticia es que casi todo se resuelve con dos hábitos: mirar las raíces antes de regar y darle unas semanas de noches frescas cuando quieres que vuelva a florecer. Aquí tienes las señales concretas, los rangos de temperatura y los pasos que recomiendan la American Orchid Society, la RHS británica y varios servicios de extensión universitaria.

#Lo primero: aprende a leer las raíces

La Phalaenopsis es epífita: en la naturaleza crece agarrada a los troncos, no en el suelo. Sus raíces están cubiertas por una capa esponjosa que cambia de color según cuánta agua tiene, y eso la convierte en el mejor indicador de riego que puedes tener. Las raíces que salen por fuera de la maceta (raíces aéreas) son normales y no hay que cortarlas.

Una raíz sana se siente firme al tacto, sea plateada o verde. El color dice cuánta agua tiene; la textura dice si está viva.

#Cómo regar una Phalaenopsis sin pudrirla

#Riega por señales, no por calendario

En corteza y a temperatura normal de casa, regar una vez por semana suele bastar, según la American Orchid Society. Tómalo como punto de partida, no como regla: la planta debe regarse justo antes de quedar seca del todo, y eso cambia con el calor, la luz y la época del año.

Usa estas tres comprobaciones antes de regar:

1. Color de las raíces. Si las ves plateadas a través de la maceta, toca agua.
2. Peso de la maceta. Levántala justo después de regar para memorizar cuánto pesa mojada. Unos días después, levántala otra vez. Cuando la notes claramente más liviana, está seca.
3. El dedo o un palito de madera. Mételo unos centímetros en la corteza. Si sale casi seco, riega.

Si tienes dudas, espera un día más. Una Phalaenopsis tolera mejor un día de sed que una semana encharcada.

#Paso a paso para regar bien

• Riega por la mañana, para que la planta se seque durante el día.
• Lleva la maceta al fregadero y pasa agua tibia por la corteza durante un minuto más o menos, dejando que salga por los agujeros.
• No uses agua de un descalcificador (ablandador) ni agua destilada, según la American Orchid Society.
• Deja que escurra por completo antes de devolverla a su cubremacetas. Si queda agua en el fondo del cubremacetas, bótala: las raíces nunca deben quedar dentro del agua.

#Nada de agua en la corona

La corona es el centro de la planta, donde nacen las hojas nuevas. Si ahí se queda agua, el centro puede pudrirse (la llamada pudrición de corona). Si te cae agua en ese punto, sécala con una toalla de papel, como aconseja la American Orchid Society. La RHS también recomienda no mojar la corona al regar.

#¿Y el truco de los cubitos de hielo?

Muchas orquídeas se venden con la etiqueta de "regar con 3 cubitos de hielo por semana". Investigadores de The Ohio State University y la Universidad de Georgia lo probaron con 48 Phalaenopsis durante 4 a 6 meses (estudio publicado en HortScience en 2017): la mitad recibió 3 cubitos semanales y la otra mitad la misma cantidad de agua a temperatura ambiente. Las flores duraron lo mismo y no hubo daño en la fotosíntesis ni en el crecimiento. La corteza bajó a unos 11 a 13 °C durante el riego y volvió a unos 21 °C en unas cinco horas.

Ahora, con matices: solo se probó en Phalaenopsis plantadas en corteza, durante pocos meses, y los cubitos deben ir sobre el sustrato, sin tocar las hojas. Si te ayuda a no olvidar el riego, úsalo, pero mirar las raíces sigue siendo la señal que manda, y un riego a fondo de vez en cuando lava las sales que deja el abono.

#Maceta transparente y corteza, nunca tierra

• Maceta: de plástico transparente y con agujeros de drenaje. La RHS la recomienda porque te deja ver si el sustrato sigue húmedo por dentro y porque las raíces también hacen fotosíntesis.
• Sustrato: corteza para orquídeas. La RHS es tajante: el sustrato universal o con tierra mata a estas orquídeas. Si al regar el agua no atraviesa la maceta con rapidez, el sustrato está demasiado compacto.
• Tamaño: justo para las raíces. Una maceta grande guarda demasiada humedad.
• Humedad del aire: lo ideal es entre 40 % y 60 % según la Extensión de Iowa State. Una bandeja con piedritas y agua debajo ayuda, siempre que la maceta quede por encima del nivel del agua. Rociar las hojas no sube la humedad lo suficiente, según la Extensión de Maryland.

#Luz: las hojas te dicen si es suficiente

La Phalaenopsis quiere luz brillante pero indirecta. Una ventana al este es ideal; una al oeste o al sur sirve con una cortina fina, porque el sol directo quema las hojas.

Las hojas te indican si vas bien:

• Verde medio, tirando a verde oliva o verde claro: la luz es correcta.
• Verde oscuro y rígidas: le falta luz. Es la causa más frecuente de que no vuelva a florecer.
• Amarillentas con bordes rojizos o rosados: le sobra luz.

Si no tienes una buena ventana, la Extensión de Iowa State indica que puedes usar luz artificial a unos 15 a 20 cm de las hojas durante 12 a 16 horas al día.

#Cómo hacer que tu orquídea vuelva a florecer

Una planta sana necesita tres cosas para sacar una nueva vara floral: buena luz todo el año, abono moderado y noches más frescas.

#El descenso de temperatura nocturno

Durante el día la Phalaenopsis está cómoda entre 21 y 27 °C, y por la noche normalmente por encima de 16 °C. Para que forme la vara floral necesita un cambio:

• Iowa State: noches de 13 a 16 °C en otoño ayudan a iniciar las flores. No la expongas a menos de 13 °C.
• RHS: si una planta grande y sana lleva tiempo sin florecer, llévala a un lugar unos 5 °C más fresco durante aproximadamente un mes.

En la práctica: unas cuatro semanas con noches entre 13 y 16 °C, o al menos 5 °C más frescas que de costumbre, manteniendo los días templados.

Si vives en clima templado: el otoño hace el trabajo. La Extensión de Maryland sugiere aprovechar sus noches frescas al aire libre; entra la planta antes de que la noche baje de 13 °C, el mínimo que indica Iowa State.

Si vives en clima tropical: donde las noches no refrescan, busca el rincón más fresco de la casa solo de noche. Puede ser junto a una ventana por donde entra el aire nocturno o una habitación con aire acondicionado de noche, siempre lejos del chorro directo, porque las corrientes y los cambios bruscos la estresan. La meta: unos 5 °C menos que en su lugar habitual (un termómetro sencillo te lo confirma). Por la mañana, devuélvela a su sitio con luz.

Cuando aparezcan los botones, deja de moverla. Los cambios de temperatura con botones a punto de abrir pueden hacer que se caigan.

#Qué hacer con la vara vieja

Cuando caen las flores, mira el color de la vara:

• Vara verde y planta fuerte: córtala con tijera limpia aproximadamente 1 cm por encima del segundo nudo contando desde la base, de modo que queden dos nudos (son las pequeñas marcas marrones del tallo). Según la American Orchid Society, uno de esos nudos suele dar flores en 8 a 12 semanas.
• Vara amarilla, marrón o seca: córtala en la base, a ras de las hojas. Ya no va a florecer.
• Planta débil, con pocas hojas o raíces: córtala en la base aunque esté verde. Según la American Orchid Society, así vuelve a florecer en menos de un año, con un tallo más fuerte y flores más grandes.

#Abono: poco y seguido

Usa un abono para orquídeas o uno equilibrado (por ejemplo 20-20-20) a la mitad de la dosis de la etiqueta. Hay dos pautas válidas: la American Orchid Society propone media dosis cada semana y riego con agua sola una vez al mes; la Extensión de Maryland, abonar cada tercer o cuarto riego. En invierno, abona poco o nada. Más abono no da más flores: el exceso produce mucha hoja y pocas flores.

#Cuándo y cómo trasplantarla

Cambia la corteza cada 1 a 2 años, antes de que se descomponga. Las señales de que ya toca:

• La corteza parece tierra o mantillo y se queda mojada mucho tiempo.
• Al regar salen restos finos parecidos al café molido.
• Las raíces se salen por todos lados o la planta se va de lado.

El mejor momento es cuando ya no tiene flores y está sacando raíces nuevas con puntas verdes.

1. Remoja la maceta unos minutos para despegar las raíces.
2. Saca la planta, quita toda la corteza vieja y corta con tijera desinfectada las raíces marrones, blandas o huecas.
3. Coloca la planta en una maceta transparente apenas más grande, rellena con corteza nueva y deja la base de las hojas a la altura del borde, no enterrada.
4. Riega y vuelve a la rutina normal.

Si rescatas una planta con muchas raíces podridas, la American Orchid Society aconseja usar la maceta más pequeña posible, regar menos y tenerla en un sitio húmedo y sin sol directo hasta que se recupere.

#Problemas comunes y cómo resolverlos

Publicado originalmente en Caflor.